名古屋市中心部からは北西の方角に位置しており、人口は約150,000人を擁しています。1908年に名古屋市が区政を始めた当初から存在する最も古区から存在する4区のうちの一つでもあります。古くは戦国時代の織田家の重臣ともなった丹羽長秀や佐々正成などを輩出した土地としても知られています。近代に入り日本の産業における工業化が進むと、製造業を中心とした発展を見せ、日本を代表する企業であるトヨタグループの発祥地としても知られる地域となりました。現在でもこの地に本社を構える製造業の大手も多く、サンゲツや御幸毛織、フジキカイなどが主な企業として上げられます。また近年は商業地区としての開発も進み、イオンタウン名西やmozoワンダーシティなどの複合商業施設も存在する地区となっています。また区の南に位置する明道町周辺には日本でも有数の駄菓子の問屋街があり、アルファベットチョコなどでお馴染みの名糖産業などの本社も存在している。